Vanilla planifolia 'variegata' (plante amphibie) - Véritable plante de vanille

Vanilla planifolia - un joyau exotique

La vanille est aujourd'hui aussi bien établie dans notre cuisine que la cannelle et le sucre. Pourtant, elle a parcouru un long chemin. Elle a fait son chemin du Mexique à l'Europe et est revenue sous les tropiques avant de s'implanter dans le monde entier.

Le genre Vanilla appartient à la famille des orchidées, les botanistes connaissent aujourd'hui 113 espèces appartenant à ce genre. Elles sont répandues dans les régions tropicales et subtropicales des îles du Pacifique ainsi que sur les continents américain, africain et asiatique, bien que la plupart d'entre elles soient originaires d'Amérique du Sud. Elles poussent en rampant ou en grimpant, sur des arbres (épiphytes), sur des rochers (lithophytes) ou dans le sol (terrestres), et leurs pousses mesurent quelques centimètres, voire plusieurs mètres de long. L'espèce la plus célèbre, la vanille épicée Vanilla planifolia, est appréciée depuis des siècles pour ses gousses de vanille aromatiques, mais les amateurs d'orchidées l'aiment aussi comme un bijou particulier pour le salon à la maison.

De la jungle à la cuisine - la sauvage habitante de la jungle devient une précieuse épice

La vanille épicée, Vanilla planifolia, bien connue chez nous, est une plante grimpante mexicaine que les anciens Aztèques connaissaient déjà sous le nom de fleur noire "Tlilchoxchitl" comme plante aromatique savoureuse. À l'époque, la consommation de cette plante noble était réservée aux rois et il faudra attendre encore longtemps avant que la vanille ne devienne une épice pour tout le monde. Bien que les Aztèques aient tenté de conserver la vanille comme leur secret culinaire, les Espagnols l'ont découverte lors de leurs expéditions coloniales au début du 16e siècle. Outre d'importantes plantes cultivées comme la pomme de terre, la tomate et la courge, ils ont ainsi ramené la vanille en Europe en quantités considérables.

Elle y devint populaire et les commerçants la vendirent à des prix élevés aux riches et aux nobles. Dans les maisons princières et royales, elle est devenue une épice à la mode. Pendant longtemps, les Espagnols ont eu le monopole de la vanille. Elle atteignait une valeur économique énorme, c'est pourquoi les Espagnols en punissaient l'exportation par la peine de mort. Mais ce sont les Anglais qui, une centaine d'années plus tard, au début du XVIIe siècle, ont eu l'idée de faire des recherches sur la culture de la vanille avec des plantes vivantes exportées, afin de rendre la production plus rentable. Les Français l'ont à leur tour introduite sous les tropiques, dans leur colonie de la Réunion, pour en faire une plante de plantation. Mais leurs tentatives restèrent vaines, car les pollinisateurs naturels de la vanille, les espèces d'abeilles et de colibris originaires du Mexique, faisaient défaut. Ce n'est qu'en 1841 qu'Edmond Albius, un esclave, a découvert que les plants de vanille formaient leurs précieuses capsules de graines lorsqu'ils étaient pollinisés à la main. Une méthode brillante qui se pratique encore aujourd'hui dans les plantations et qui a permis à Edmond Albius de gagner sa liberté.

On produisit alors de la vanille en masse dans les plantations tropicales et on l'expédia vers l'Europe. Sept ans après la révélation du secret de la pollinisation, des navires marchands ont transporté cinquante kilos de vanille vers l'Europe, et à peine quarante ans plus tard, plus de deux tonnes.
Mais même la culture en plantation ne parvenait pas à mettre la vanille à la portée de tous, une livre de la noble épice coûtant toujours autant que ce que gagnait un ouvrier en une semaine. Et tandis que les planteurs s'enrichissaient, la nature et la population locale souffraient de la fièvre vanillière des Européens. Les ouvriers étaient payés une misère et, aux Seychelles, les propriétaires de plantations défrichaient des forêts entières pour faire place à la culture de la vanille, de sorte que les sols étaient érodés par les intempéries.

Mais le boom du commerce de la vanille a été brutalement freiné par des épidémies de parasites. La maladie fongique Calospora vanillae, notamment, a causé de graves pertes dans les plantations de Java, de Madagascar et des Mascareignes. Il faudra attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour que l'on puisse mettre un terme à ce champignon à l'aide de produits chimiques.

Au milieu du 19e siècle, une découverte révolutionnaire fit s'effondrer la valeur de la vraie vanille et fit s'écrouler le délire capitaliste des colonialistes. En 1874, deux doctorants de l'université Humboldt de Berlin, à la recherche d'un glucose artificiel, découvrirent la vanilline, un arôme de vanille produit chimiquement. Il a toutefois fallu attendre le tournant du siècle pour que la production soit optimisée de manière à pouvoir la fabriquer à moindre coût. Aujourd'hui, elle est extraite de la lignine, un sous-produit de l'industrie du papier, et utilisée en grandes quantités dans l'industrie alimentaire, cosmétique et de la parfumerie.

Mais malgré la concurrence de l'éprouvette, Vanilla planifolia reste une plante cultivée importante. Aujourd'hui, jusqu'à 2000 tonnes de gousses de vanille sont exportées chaque année de Madagascar. Et entre-temps, elle n'est plus seulement appréciée comme plante utile, mais aussi, comme ses frères et sœurs de la famille des orchidées, comme plante d'intérieur.

De la cuisine au rebord de fenêtre - les bons soins

Avec la vanilla planifolia, chacun peut faire entrer une rareté exotique chez soi. Si l'on s'y connaît en matière de soins aux orchidées, la culture d'une Vanilla planifolia ne posera aucun problème, car ses exigences sont similaires à celles des autres espèces d'orchidées.

Pour que la plante se développe bien, il est essentiel qu'elle ait été cultivée sous nos latitudes et non dans des conditions environnementales totalement différentes sous les tropiques, d'où de nombreux commerçants l'importent en masse. N'achetez donc une Vanilla planifolia que chez un cultivateur d'orchidées et non dans un magasin de bricolage.
La Vanilla planifolia a besoin soit d'un pot avec un treillis sur lequel elle peut s'élever, soit d'un pot amphore dans lequel ses pousses ont beaucoup de place vers le bas pour s'étendre. Elle préfère un emplacement mi-ombragé à ombragé mais clair et ne doit pas être exposée directement au soleil en été. La plante tropicale aime les températures chaudes d'au moins 18 degrés Celsius toute l'année et une humidité de l'air élevée d'environ 80 pour cent. Elle se développe donc mieux dans une serre que dans le salon. Si elle est cultivée sur un rebord de fenêtre, il faut la vaporiser régulièrement ou la placer dans une coupe de fenêtre remplie d'eau qui, en s'évaporant, augmente localement l'humidité de l'air. Tous les sept jours, elle demande à être arrosée en profondeur avec de l'eau du robinet non calcaire ou de l'eau de pluie. Elle déteste d'ailleurs autant l'eau stagnante que ses autres sœurs orchidées. Pour que la vanille pousse vigoureusement en été, il faut ajouter de l'engrais pour orchidées à l'eau d'arrosage environ une fois par mois. En hiver, elle n'a pas besoin d'engrais.
Les pousses de la Vanilla planifolia peuvent atteindre 15 mètres de long dans la jungle, mais ne soyez pas déçu si elle ne pousse pas de manière aussi prononcée loin de son environnement naturel. Mais si vous en prenez soin de manière optimale, vous pouvez compter sur un gain de longueur allant jusqu'à 1,5 mètre par an.

En théorie, il est possible de récolter des gousses de vanille sur ses propres plantes. Elles sont récoltées immatures, séchées et fermentées, ce qui leur donne leur couleur brun-noir et leur arôme caractéristique, la vanilline. La culture de plantes portant des gousses est cependant un projet qui demande beaucoup de travail. Il nécessite des années de culture en serre dans des conditions d'humidité maximale et de températures tropicales, une pollinisation manuelle des fleurs et une récolte au bon moment.

Mais qu'il s'agisse d'une plante cultivée ou d'une jolie plante de rebord de fenêtre, Vanilla planifolia est un objet de collection exotique dans votre salon, dont vous pourrez profiter pendant des années.

Conseils de soins & indications sur le genre