Vanilla planifolia 'variegata' (treillis) - Véritable plante de vanille (jeune plante)

Vanilla planifolia – un joyau exotique

La vanille est aujourd’hui aussi incontournable dans notre cuisine que la cannelle et le sucre. Mais elle a parcouru un long chemin. Elle a fait le voyage du Mexique vers l’Europe, puis est revenue sous les tropiques, jusqu’à s’implanter partout dans le monde.

Le genre Vanilla appartient à la famille des orchidées ; les botanistes recensent aujourd’hui 113 espèces appartenant à ce genre. Elles sont répandues dans les régions tropicales et subtropicales des îles du Pacifique ainsi que sur les continents américain, africain et asiatique, bien que la plupart soient originaires d’Amérique du Sud. Elles poussent en rampant ou en grimpant, sur les arbres (épiphytes), sur les rochers (lithophytes) ou dans le sol (terrestres), et leurs tiges peuvent atteindre quelques centimètres, voire plusieurs mètres de long. L'espèce la plus célèbre, la vanille odorante (Vanilla planifolia), est appréciée depuis des siècles pour ses gousses aromatiques, mais les amateurs d'orchidées l'aiment également comme un véritable bijou décoratif pour leur salon.

De la jungle à la cuisine : cette plante sauvage de la jungle devient une épice précieuse

La vanille épicée que nous connaissons, Vanilla planifolia, est une plante grimpante mexicaine que les anciens Aztèques connaissaient déjà sous le nom de « Tlilchoxchitl », la fleur noire, et considéraient comme une plante aromatique savoureuse. À l’époque, la consommation de cette plante noble était réservée aux rois et il fallut attendre encore longtemps avant que la vanille ne devienne une épice accessible à tous. Bien que les Aztèques aient tenté de garder la vanille comme leur secret culinaire, les Espagnols la découvrirent lors de leurs expéditions coloniales au début du XVIe siècle. C’est ainsi qu’ils rapportèrent en Europe, en quantités considérables, la vanille, aux côtés d’autres plantes cultivées importantes telles que la pomme de terre, la tomate et la citrouille.

C’est là qu’elle est devenue populaire ; les marchands la vendaient à des prix élevés aux riches et aux nobles. Dans les cours princières et royales, elle est devenue une épice à la mode. Les Espagnols ont longtemps détenu le monopole de la vanille. Celle-ci a atteint une valeur économique considérable, c’est pourquoi les Espagnols en ont interdit l’exportation sous peine de mort. Mais ce ne sont que les Anglais, environ cent ans plus tard, au début du XVIIe siècle, qui eurent l’idée de mener des recherches sur la culture de la vanille à partir de plantes vivantes exportées, afin de rendre la production plus rentable. Les Français, quant à eux, l’ont introduite dans les régions tropicales, notamment dans leur colonie de La Réunion, afin d’en faire une plante de plantation. Mais leurs tentatives restèrent vaines, car les pollinisateurs naturels de la vanille, à savoir les espèces d’abeilles et de colibris originaires du Mexique, faisaient défaut. Ce n’est qu’en 1841 qu’Edmond Albius, un esclave, découvrit que les plants de vanille formaient leurs précieuses gousses lorsqu’ils étaient pollinisés à la main. Une méthode ingénieuse, encore pratiquée aujourd’hui dans les plantations, et qui valut à Edmond Albius d’obtenir sa liberté.

On se mit alors à produire de la vanille en masse dans des plantations tropicales et à l'expédier vers l'Europe. Sept ans après la révélation du secret de la pollinisation, des navires marchands apportèrent cinquante kilogrammes de vanille en Europe ; à peine quarante ans plus tard, ce chiffre dépassait les deux tonnes.
Mais même la culture en plantation n’a pas suffi à rendre la vanille abordable pour tout le monde : une livre de cette épice précieuse coûtait encore autant que ce qu’un ouvrier gagnait en une semaine. Et tandis que les planteurs s’enrichissaient, la nature et la population locale souffraient de la « fièvre de la vanille » des Européens. Les ouvriers étaient payés une misère et, aux Seychelles, les propriétaires de plantations défrichaient des forêts entières pour faire place à la culture de la vanille, ce qui entraînait l'érosion des sols sous l'effet des intempéries.

Mais l’essor du commerce de la vanille a été brusquement freiné par des infestations de ravageurs. La maladie fongique Calospora vanillae, en particulier, a causé de lourdes pertes dans les plantations de Java, de Madagascar et des Mascarènes. Il fallut attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour que l'on parvienne à endiguer ce champignon à l'aide de pesticides chimiques.

Au milieu du XIXe siècle, une découverte révolutionnaire a fait chuter la valeur de la vraie vanille et a mis fin à la folie capitaliste des colonialistes. En 1874, alors qu'ils cherchaient à synthétiser du glucose, deux doctorants de l'université Humboldt de Berlin ont découvert la vanilline, un arôme de vanille produit chimiquement. Il fallut toutefois attendre le tournant du siècle pour que la production soit suffisamment optimisée pour permettre une fabrication à moindre coût. Aujourd’hui, elle est obtenue à partir de la lignine, un sous-produit de l’industrie papetière, et utilisée en grandes quantités dans les industries alimentaire, cosmétique et de la parfumerie.

Mais malgré la concurrence issue de la fiole à essai, Vanilla planifolia reste une plante cultivée importante. Aujourd’hui, jusqu’à 2 000 tonnes de gousses de vanille sont exportées chaque année depuis Madagascar. Et elle n’est désormais plus seulement appréciée comme plante utile, mais aussi, à l’instar de ses consœurs de la famille des orchidées, comme plante d’intérieur.

De la cuisine au rebord de fenêtre – les bons soins

Avec la Vanilla planifolia, chacun peut s’offrir une rareté exotique chez soi. Ceux qui s’y connaissent en entretien des orchidées n’auront aucun problème à cultiver une Vanilla planifolia, car ses besoins sont similaires à ceux d’autres espèces d’orchidées.

Pour que la plante s'épanouisse pleinement, il est essentiel qu'elle ait été cultivée sous nos latitudes et non dans des conditions environnementales totalement différentes sous les tropiques, d'où de nombreux commerçants l'importent en masse. N'achetez donc une Vanilla planifolia qu'auprès d'un cultivateur d'orchidées et non dans un magasin de bricolage.
La Vanilla planifolia a besoin soit d’un pot muni d’un treillis sur lequel elle peut grimper, soit d’un pot suspendu dans lequel ses pousses disposent de suffisamment d’espace vers le bas pour s’étendre. Elle préfère un emplacement semi-ombragé à ombragé mais lumineux et ne doit pas être exposée au soleil direct en été. Cette plante tropicale apprécie toute l'année des températures chaudes d'au moins 18 degrés Celsius et une humidité élevée d'environ 80 %. Elle s'épanouit donc mieux dans une serre que dans un salon. Si vous la cultivez sur le rebord de la fenêtre, vous devez la vaporiser régulièrement ou la placer dans une coupelle remplie d'eau, dont l'évaporation augmentera localement l'humidité de l'air. Tous les sept jours, elle doit être arrosée abondamment avec de l’eau du robinet sans calcaire ou de l’eau de pluie. Elle déteste d’ailleurs l’humidité stagnante, tout comme ses autres sœurs orchidées. Pour que la Vanilla pousse vigoureusement en été, il convient d’ajouter de l’engrais pour orchidées à l’eau d’arrosage environ une fois par mois. En hiver, elle n'a pas besoin d'engrais.
Dans la jungle, les tiges de la Vanilla planifolia peuvent atteindre 15 mètres de long, mais ne soyez pas déçu si, loin de son milieu naturel, elle ne se développe pas aussi vigoureusement. Toutefois, avec des soins optimaux, vous pouvez compter sur une croissance pouvant atteindre 1,5 mètre par an.

En théorie, il est possible de récolter des gousses de vanille à partir de ses propres plantes. Elles sont récoltées avant maturité, séchées puis fermentées, ce qui leur confère leur couleur brun-noir et leur arôme caractéristique, la vanilline. La culture de plantes produisant des gousses est toutefois un projet extrêmement exigeant en main-d’œuvre. Elle nécessite plusieurs années de culture en serre, dans des conditions d’humidité maximale et de températures tropicales, ainsi qu’une pollinisation manuelle des fleurs et une récolte au moment précis.

Qu'elle soit cultivée comme plante d'intérieur ou qu'elle trône joliment sur le rebord de votre fenêtre, la Vanilla planifolia est un véritable trésor exotique qui embellira votre salon et vous procurera du plaisir pendant de nombreuses années.

Conseils d'entretien et remarques sur le genre