Vanilla planifolia 'variegata' (treillis) - Véritable plante de vanille (jeune plante)

Vanilla planifolia – un joyau exotique

La vanille est aujourd’hui aussi bien établie dans notre cuisine que la cannelle et le sucre. Pourtant, elle a parcouru un long chemin. Elle a fait son chemin du Mexique à l’Europe et est revenue dans les tropiques avant de s’implanter dans le monde entier.

Le genre Vanilla appartient à la famille des orchidées, les botanistes connaissent aujourd’hui 113 espèces appartenant à ce genre. Elles sont répandues dans les régions tropicales et subtropicales des îles du Pacifique ainsi que sur les continents américain, africain et asiatique, bien que la plupart d’entre elles soient originaires d’Amérique du Sud. Elles poussent en rampant ou en grimpant, sur des arbres (épiphytes), sur des rochers (lithophytes) ou dans le sol (terrestres), et leurs pousses mesurent quelques centimètres, voire plusieurs mètres de long. L’espèce la plus célèbre, la vanille épicée Vanilla planifolia, est appréciée depuis des siècles pour ses gousses de vanille aromatiques, mais les amateurs d’orchidées l’aiment aussi comme un ornement particulier pour le salon à la maison.

De la jungle à la cuisine – l’habitante sauvage de la jungle devient une épice précieuse

La vanille épicée, Vanilla planifolia, bien connue chez nous, est une plante grimpante mexicaine que les anciens Aztèques connaissaient déjà sous le nom de fleur noire « Tlilchoxchitl » comme plante aromatique savoureuse. À l’époque, la consommation de cette plante noble était réservée aux rois et il faudra attendre encore longtemps avant que la vanille ne devienne une épice pour tout le monde. Bien que les Aztèques aient tenté de conserver la vanille comme leur secret culinaire, les Espagnols l’ont découverte lors de leurs expéditions coloniales au début du 16e siècle. Ils ont ainsi ramené en Europe des quantités considérables de vanille, en plus d’importantes plantes cultivées comme la pomme de terre, la tomate et la courge.

Et c’est là qu’elle devint populaire, les commerçants la vendaient à des prix élevés aux riches et aux nobles. Dans les maisons princières et royales, elle devint une épice à la mode. Pendant longtemps, les Espagnols ont eu le monopole de la vanille. Elle atteignait une valeur économique énorme, c’est pourquoi les Espagnols en punissaient l’exportation par la peine de mort. Mais ce sont les Anglais qui, une centaine d’années plus tard, au début du XVIIe siècle, ont eu l’idée de faire des recherches sur la culture de la vanille avec des plantes vivantes exportées, afin de rendre la production plus rentable. Les Français l’ont à leur tour introduite sous les tropiques, dans leur colonie de la Réunion, pour en faire une plante de plantation. Mais leurs tentatives restèrent vaines, car les pollinisateurs naturels de la vanille, les espèces d’abeilles et de colibris originaires du Mexique, faisaient défaut. Ce n’est qu’en 1841 qu’Edmond Albius, un esclave, a découvert que les plants de vanille formaient leurs précieuses capsules de graines lorsqu’ils étaient pollinisés à la main. Une méthode brillante qui est encore pratiquée aujourd’hui dans les plantations et qui a permis à Edmond Albius de gagner sa liberté.

La vanille a alors été produite en masse dans des plantations tropicales et expédiée en Europe. Sept ans après la révélation du secret de la pollinisation, des navires marchands ont transporté cinquante kilos de vanille en Europe, et à peine quarante ans plus tard, plus de deux tonnes.
Mais même la culture en plantation ne pouvait pas rendre la vanille abordable pour tout le monde, une livre de cette noble épice coûtait toujours autant que ce que gagnait un ouvrier en une semaine. Et tandis que les planteurs s’enrichissaient, la nature et la population locale souffraient de la fièvre vanillière des Européens. Les ouvriers étaient payés une misère et, aux Seychelles, les propriétaires de plantations défrichaient des forêts entières pour faire place à la culture de la vanille, de sorte que les sols étaient érodés par les intempéries.

Mais le boom du commerce de la vanille a été brutalement freiné par des épidémies de parasites. C’est surtout la maladie fongique Calospora vanillae qui a causé de lourdes pertes dans les plantations de Java, Madagascar et des Mascareignes. Il faudra attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour que l’on puisse mettre un terme à ce champignon à l’aide de produits chimiques de destruction.

Au milieu du 19e siècle, une découverte révolutionnaire a fait s’effondrer la valeur de la vraie vanille et a fait s’écrouler le délire capitaliste des colonialistes. En 1874, alors qu’ils cherchaient un glucose artificiel, deux doctorants de l’université Humboldt de Berlin découvrirent la vanilline, un arôme de vanille produit chimiquement. Il a toutefois fallu attendre le tournant du siècle pour que la production soit optimisée de manière à pouvoir la fabriquer à moindre coût. Aujourd’hui, elle est extraite de la lignine, un sous-produit de l’industrie du papier, et utilisée en grandes quantités dans l’industrie alimentaire, cosmétique et de la parfumerie.

Mais malgré la concurrence de l’éprouvette, Vanilla planifolia reste une plante cultivée importante. Aujourd’hui, jusqu’à 2 000 tonnes de gousses de vanille sont exportées chaque année de Madagascar. Et entre-temps, elle n’est plus seulement une plante utile, mais aussi, comme ses frères et sœurs de la famille des orchidées, une plante d’intérieur très appréciée.

De la cuisine au rebord de la fenêtre – les bons soins

Avec la Vanilla planifolia, tout le monde peut avoir une rareté exotique chez soi. Ceux qui s’y connaissent en orchidophilie n’auront aucun problème à cultiver une Vanilla planifolia, car ses exigences sont similaires à celles des autres espèces d’orchidées.

Pour que la plante se développe bien, il est essentiel qu’elle ait été cultivée sous nos latitudes et non dans des conditions environnementales totalement différentes sous les tropiques, d’où de nombreux commerçants l’importent en masse. N’achetez donc une Vanilla planifolia que chez un cultivateur d’orchidées et non dans un magasin de bricolage.
Vanilla planifolia a besoin soit d’un pot avec un treillis sur lequel elle peut grimper, soit d’une suspension dans laquelle ses pousses ont beaucoup de place vers le bas pour s’étendre. Elle préfère un endroit mi-ombragé à ombragé mais lumineux et ne doit pas être exposée à la lumière directe du soleil en été. La plante tropicale aime les températures chaudes, d’au moins 18 degrés Celsius toute l’année, et une humidité élevée de l’air d’environ 80 pour cent. Elle se développe donc mieux dans une serre que dans un salon. Sur le rebord de la fenêtre, il faut régulièrement la vaporiser ou la placer dans une coupelle d’eau qui, en s’évaporant, augmente localement l’humidité de l’air. Toutes les sept jours, elle a besoin d’être abondamment arrosée à l’eau de pluie ou à l’eau du robinet non calcaire. Elle déteste d’ailleurs l’excès d’eau autant que les autres orchidées. Pour que la vanille pousse vigoureusement en été, il convient d’ajouter de l’engrais pour orchidées à l’eau d’arrosage environ une fois par mois. En hiver, elle n’a pas besoin d’engrais.
Dans la jungle, les tiges de Vanilla planifolia atteignent jusqu’à 15 mètres de long, mais ne soyez pas déçu si elles ne se développent pas aussi bien loin de leur environnement naturel. Mais, si elle est bien soignée, on peut compter jusqu’à 1,5 mètre de croissance annuelle en longueur.

En théorie, il est possible de récolter des gousses de vanille sur ses propres plantes. On les récolte encore vertes, puis on les sèche et on les fait fermenter ; elles prennent alors leur couleur brun-noir et leur arôme caractéristique, la vanilline. Toutefois, cultiver des plants porteurs de gousses est un projet très demandeur en travail. Il nécessite une culture de plusieurs années sous serre dans des conditions d’humidité maximale et de températures tropicales, la pollinisation manuelle des fleurs et une récolte au moment précis.

Mais qu’elle soit plante cultivée ou belle habitante du rebord de la fenêtre : Vanilla planifolia est un objet de collection exotique dont vous profiterez des années durant dans votre salon.

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